Catan se desarrolla sobre un tablero montado al azar, formado por casillas hexagonales que representan los campos, montañas, bosques, canteras y llanuras de la isla de Catan; y sobre las cuales se ubica un marcador que indica el número de una las tiradas de dados posibles (números 2 al 12).

De acuerdo al resultado en los dados, los jugadores obtendrán materias primas de aquellas tierras en las que hayan construido sus pueblos y ciudades, las cuales les servirán para seguir creando asentamientos y expandir sus dominios con el fin de conseguir los 10 puntos necesarios para ganar la partida.